– За зернохранилищем, – прошептала Пиппа.

Внутри у нее все сжалось, когда Звездочка на цыпочках подошла к амбару.

– Здесь их больше нет, – вздохнула принцесса.

Пиппа разочарованно уставилась на пустое зернохранилище. За спиной девочки раздался стук камней. Звездочка мгновенно среагировала и обернулась – и вовремя, Призрачные пони скакали через двор. Золотая подкова маняще сверкнула, похитители выскочили за ограду и галопом унеслись прочь.

Глава 6

– Держись! – крикнула Звездочка.

Руки Пиппы задрожали, когда она поняла, что Звездочка собирается делать. Она никогда еще не прыгала через такие высокие препятствия. По спине девочки пробежал холодок. Звездочка приготовилась к прыжку, в этот момент Пиппа вспомнила, что по правилам необходимо оторвать себя от спины прыгающей лошади, и изо всех сил сжала туловище Звездочки коленями. Ветер ударил в лицо девочки, и на мгновение ей показалось, что она летит. Все страхи Пиппы исчезли – ощущение прыжка было непередаваемым. Передние копыта Звездочки со стуком опустились на землю, и она продолжила погоню.

Два неряшливых пони бежали впереди, но затем неожиданно свернули. Пиппа окончательно запуталась в том, где они находятся. К изумлению девочки, Звездочка резко остановилась.

– С тобой все хорошо? – спросила Пиппа.

– Да, – откликнулась принцесса. – У меня есть идея. Если мы прекратим преследовать Призрачных пони, они подумают, что мы сдались, и направятся домой, к вулкану. Я знаю короткую дорогу, мы их обгоним и встретим.

– Отличная идея! – обрадовалась Пиппа.

Звездочка дождалась, пока Призрачные пони окончательно не скроются из виду, чтобы они не смогли догадаться, что она задумала. Когда похитители исчезли, принцесса направилась к росшему неподалеку леску. Пиппе пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о низкорастущие ветки. Кусты больно царапали ноги девочки, когда Звездочка шла по особенно узкой тропинке и перескакивала через поваленные деревья. Было бы даже интересно вот так скакать по густым зарослям, но Пиппа понимала, что слишком много поставлено на кон, чтобы наслаждаться прогулкой и не нервничать.

– Почти приехали, – сказала Звездочка. – Я лишь надеюсь, что мы успеем вовремя.

– Будем верить, – добавила Пиппа.

Они вынырнули из кустов на поле, когда Весельчак и несколько взрослых пони укладывали свежесрезанную, спрессованную в прямоугольные снопы траву в высоченный стог. Звездочка встала как вкопанная, работа прекратилась.

– Что здесь происходит? – раздался звонкий надменный голос.

– Хрусталинка! – воскликнула Звездочка и, понизив голос, прошептала Пиппе: – Никогда не думала, что буду так рада ее видеть.

– Звездочка, почему ты не помогаешь остальным убирать сено? – строго спросила Хрусталинка, внимательно оглядывая свою младшую сестру, а затем и Пиппу.

Звездочка быстро рассказала, как они нашли две подковы, а затем Призрачные пони украли одну из них снова.

– Ясно, – кивнула Хрусталинка, а затем взяла дело в свои копыта. – Если они увидят нас здесь, тут же убегут, поэтому спрячьтесь все за деревьями. Я подкараулю их за этим стогом, а затем потребую вернуть подкову. Думаю, мне, первой в очереди на трон Шевалии, они не откажут…

– Но я думала… – встряла Звездочка.

Хрусталинка метнула в нее ледяной взгляд:

– Даже не спорь! Я старше тебя!

– В духе Хрусталинки, – пробурчала себе под нос Звездочка. – Мы делаем за нее всю черную работу, а вся слава достается ей. – Принцесса пошла прятаться вместе с остальными пони.

– Очень храбро с ее стороны встретиться один на один с Призрачными пони, – тихо сказала Пиппа.

– Или глупо, – раздраженно бросила Звездочка. – Иногда она совсем не думает своей головой. Что будет, если Призрачные пони откажутся вернуть ей подкову?

– Тогда мы придем ей на помощь, – ответила Пиппа, успокаивающе гладя Звездочку по шее. – Она ведь не запрещала нам это?

Звездочка радостно заржала, но тут же оборвала себя, потому что Весельчак бросил на нее суровый взгляд и шикнул.

Пиппа и принцесса спрятались в зарослях в отдалении от Весельчака. Когда прошло достаточно времени и Призрачные пони не появились, Пиппа принялась гадать, не ошиблась ли Звездочка и не выбрали ли похитители другую дорогу. Она старалась не думать о том, что до Дня летнего солнцестояния осталось всего три дня. Если бы время в Шевалии остановилось тоже, пока они не найдут все подковы!

Неожиданно Звездочка вскинула голову, ее уши повернулись вправо.

– Призрачные пони, – прошептала она.

Пиппа услышала в отдалении слабый перестук копыт. Дрожь предвкушения пробежала у нее по телу – это их шанс, и они просто не имеют права его упустить!

Когда Призрачные пони приблизились на достаточное расстояние, Пиппа увидела, что их преследует рой слепней.

– Вы насссссс обманули, – жужжали слепни. – Верните подкову!

Было видно, что Призрачные пони прилично напуганы. Они бешено вращали глазами, а их ноздри нервно раздувались.

– Где же Хрусталинка? – прошептала Звездочка. – Она же собиралась у них потребовать подкову. Если моя сестра не поторопится, будет слишком поздно.

– Вот она, – указала Пиппа на Хрусталинку, которая робко выглянула из-за стога сена, а затем спряталась обратно.

– О нет! – воскликнула Звездочка. – Я поняла – она испугалась слепней.

– Тогда пришел наш черед, – сказала Пиппа.

Несмотря на то что Призрачные пони были довольно некрупными лошадками, выглядели они действительно страшно: с копыт до головы они были покрыты черным вулканическим пеплом, их гривы и хвосты спутались, к тому же они бешено вращали глазами.

Звездочка помедлила всего какое-то мгновение, а затем храбро выступила из укрытия вперед.

– Стоять! Верните нам золотую подкову! – приказала она.

– Ни за что! – фыркнул пони, придя в ярость.

Звездочка смело стояла на месте, ожидая, когда преследуемые насекомыми пони приблизятся. Пиппа боялась, что они снова сбегут, и отчаянно цеплялась за гриву принцессы. От напряжения костяшки ее пальцев, вцепившихся в гриву Звездочки, побелели. Призрачные пони находились уже так близко, что можно было рассмотреть белки их глаз и почувствовать горячее дыхание, вырывавшееся вместе со слюной. У Пиппы даже глаза заслезились от смрада. В последний момент Призрачные пони издали злобное ржание и сменили направление. В спешке один из пони врезался в принцессу и задел ногу Пиппы. Девочка сморщилась от боли, но времени осматривать рану не осталось. Призрачный пони с подковой в зубах находился от нее на расстоянии вытянутой руки, и Пиппа решилась. Она резко выбросила вперед руку и схватила подкову.

– Нет! Она моя, – заржал пони и потянул подкову на себя. Но Пиппа не сдавалась, она как могла изворачивалась, чтобы не дать пони снова завладеть подковой, в то время как Звездочка брыкалась, чтобы напугать второго Призрачного пони.

Пиппа чувствовала, что она медленно сползает со Звездочки, поэтому держалась из последних сил, в ее глазах стояли слезы, навернувшиеся после того, как ей несколько раз попали по глазам хвостом.

Призрачные пони теснили Звездочку по направлению к стогам сена, Хрусталинка ржала, чтобы все прекратили потасовку, а слепни, неистово жужжа, носились над их головами.

Казалось, действие происходит как в замедленной съемке. Пиппа словно видела себя со стороны. Высоченный стог сена внезапно оказался рядом с ней, раздался зловещий скрип, и все сено полетело на девочку. Пиппа прикрыла голову руками, сжала зубы, в то время как лавина сена неслась на нее. Огромная вязанка сушеной травы сшибла ее со спины Звездочки, и следующее, что Пиппа запомнила, это то, как она летит вниз.