– Осторожнее! – крикнула Пиппа.

– Ай! – заржала Звездочка. – Я ударилась копытом обо что-то твердое.

Глаза девочки и лошади встретились, а затем без лишних слов они одновременно бросились раскапывать землю там, где стояла Звездочка. Пальцы Пиппы коснулись чего-то жесткого и холодного. Сердце девочки учащенно забилось. Вдруг это одна из подков, которую они так долго искали?

– Мы нашли четвертую потерянную подкову! – наконец завопила Звездочка.

– Правда, забавно получается, когда столько времени что-то ищешь, а потом натыкаешься на это что-то совершенно случайно, – заметила довольная Пиппа. – Нам чрезвычайно повезло!

– Мама с папой так обрадуются! – продолжила Звездочка. – Целых две подковы за один день. Давай скорее возьмем первую и отправимся в замок.

Звездочка ухватила подкову зубами, и они побежали назад. Пиппа чувствовала себя так легко, как будто парила в облаках. Но когда они приблизились, то заметили, что Пепелица понурила голову и плачет. Недоброе предчувствие кольнуло девочку, и она поспешила к лошадке.

– Пепелица, что случилось? – спросила она.

– Мне… мне… мне очень жаль, – заикаясь и всхлипывая, сказала пони. – Я не виновата. Я отлучилась на минутку. Жеребенок сказал, что вам нужна моя помощь, и я поскакала вас искать, но так и не нашла, а когда вернулась, подкова исчезла.

– Что? – возмутилась Звездочка. – Ты оставила подкову без присмотра? Как можно быть такой беспечной?!

Пиппа была настолько ошеломлена случившимся, что почувствовала себя шариком, из которого вышел весь воздух. Правда, она понимала, что злость на Пепелицу делу не поможет.

– Мы все совершаем ошибки, – спокойно произнесла она. – Скажи мне, как давно это произошло?

На морде Пепелицы появилось весьма странное выражение, и на какое-то мгновение Пиппе даже показалось, что мелькнула тень улыбки, но затем в карих глазах лошади отразилось сожаление.

– Недавно, – ответила Пепелица.

Пиппа понимала – нужно мыслить логически, если они хотят вернуть подкову.

– Хорошо, давайте организуем поисковый отряд, – предложила девочка и посмотрела по сторонам в поисках свободных пони. Принц Ураган, принц Метеор, Весельчак и Мак прискакали на шум, чтобы выяснить, что стряслось. Но собирать их в отряды уже не было времени, потому что взгляд Пиппы упал на двух неряшливых пони на дальнем краю поля. Вели они себя крайне подозрительно – передвигались почему-то на цыпочках. Пиппа узнала их вмиг.

– Призрачные пони! – воскликнула она. – Хотя на этот раз не Сумрак и Черный. – Заметив, что у пони что-то блеснуло на солнце, девочка добавила: – И у них наша подкова!

Звездочка отдала четвертую найденную подкову Маку на хранение.

– Быстро! За ними! – скомандовала она.

Глава 5

– Запрыгивай! – Звездочка подскочила к Пиппе. Девочка ухватилась рукой за гриву и запрыгнула на спину лошади. Пиппа не успела толком приготовиться, как принцесса уже пустилась в бешеный галоп. Когда они были на середине поля, Призрачные пони их заметили и с ржанием бросились наутек. Ураган и Метеор неслись им наперерез, надеясь поймать со стороны саванны и не дать ускакать к вулкану.

– Быстрее. – Пиппа почти полностью легла на спину Звездочки, как заправский жокей на соревнованиях. Грязь, в которой вязли копыта, мешала принцессе скакать и к тому же летела девочке в лицо и на руки. Но Пиппу это мало интересовало, важнее было то, что они постепенно настигали похитителей.

– Вперед, Звездочка! – подбадривала пони девочка.

– Держись, – бросила на бегу лошадка. – Я поскачу короткой дорогой.

Пони резко взяла влево, свернув на тропинку. Пиппа изо всех сил вцепилась в гриву подруги и обхватила ее бока коленями. Ей ни в коем случае нельзя упасть, иначе они замешкаются и потеряют из виду Призрачных пони. Пиппу даже затошнило от нетерпения. Если Звездочка сумеет сохранить скорость, не сбросит темп, они наверняка успеют их перехватить. Пиппа еще ниже пригнулась к шее лошади, ее темные кудрявые волосы развевались у нее за спиной.

Внезапно слева раздался какой-то странный шум. Сперва Пиппа не обратила на него внимания, но звук становился все громче, и девочка не могла его больше игнорировать. Что это такое? Пиппа оглянулась и обомлела от ужаса. Прямо на них катилась повозка, груженная скошенной травой, за собой ее тащили четыре ломовых лошади. Коренастый каштановый пони не видел их, но Пиппа поняла – столкновение неизбежно.

– Звездочка! Берегись! – закричала девочка. – Слева повозка!

Звездочка повернула голову, затем шарахнулась в сторону, при этом Пиппа чуть не свалилась, соскользнув пони чуть ли не на макушку.

– Извини, – сказала Звездочка, возвращаясь на тропинку.

– Не останавливайся! – крикнула Пиппа, пытаясь не свалиться.

– Но ты упадешь! – ответила Звездочка.

– Нет!

Сжав зубы, Пиппа уцепилась за гриву Звездочки изо всех своих сил. Земля проносилась под ногами девочки с устрашающей скоростью. Если она сейчас свалится, Звездочка может ее даже затоптать. Изловчившись, девочка подтянулась и шлепнулась на спину Звездочке. Повозка тем временем приблизилась к ним на устрашающе короткое расстояние.

– С дороги! – закричала Пиппа.

Девочка закипала от негодования. Неужели пони, тянущие повозку, не понимают, что они преследуют Призрачных пони? Когда лошадки приблизились, Пиппа смогла лучше рассмотреть ту, которая возглавляла процессию. Где-то она уже видела этот квадратный нос и выпученные глаза…

Баронесса Дивайн!

Баронесса не обращала никакого внимания на Призрачных пони и улыбалась. Казалось, ничто в этом мире ее не интересует.

– Что она делает? Почему она здесь? – смутилась Звездочка. – Вообще-то обычно она никогда не помогает с уборкой урожая.

У Звездочки не было выхода, и ей пришлось остановиться. Тяжело дыша и фыркая от гнева, принцесса наблюдала, как Призрачные пони уходят все дальше от своих преследовательниц.

– Доброго дня! – поздоровалась баронесса, поравнявшись со Звездочкой и Пиппой. – Боже ты мой, вы только посмотрите на себя! Вы что, играли в грязи?

Пиппа поглядела на нее с подозрением. Баронесса не очень-то любезна.

– Да, спасибо, но мы слишком заняты, чтобы стоять и разговаривать, – произнесла девочка.

Звездочка проскочила мимо повозки и перешла на галоп.

Перед ними расстилались бескрайние поля с редкими фермерскими домиками и лесом в отдалении. Призрачных пони и след простыл.

– Должно быть, они где-то спрятались, – заметила Звездочка, пустившись снова в галоп. По ее белоснежной спине, облепленной грязью, пот прочертил узкие полоски.

– Может, мне пойти пешком? – предложила Пиппа, касаясь мокрой от бега шеи пони.

– Я в порядке, будет быстрее, если мы поскачем.

– Куда, как думаешь, они направились? – спросила Пиппа, когда Звездочка снова тронулась.

– Если они решили вернуться к вулкану, значит, сюда, но нормально спрятаться можно только на ферме.

Когда пони и Пиппа приблизились на достаточное расстояние к ферме, они заговорили шепотом. Звездочка шла шагом и ставила копыта с осторожностью, стараясь не шуметь.

– Вот там, – указала Пиппа. – В маленьком амбаре, мне кажется, там что-то движется.

Звездочка припустила вперед, они услышали шорох и увидели двух крадущихся через двор Призрачных пони. Один из них держал золотую подкову во рту, в его глазах отчетливо читался страх. Пони пробежал позади одного из амбаров.

– Там! – крикнула Звездочка.

Принцесса бросилась за похитителями, но они словно сквозь землю провалились. Звездочка замерла на месте, прислушиваясь. Пиппа тоже стала слушать. Сначала все, что она могла разобрать, это громкое биение собственного сердца, но затем внимание девочки привлек тихий цокот копыт.